Año excepcional para la siderurgia
El consumo de acero en el mundo llegó en el 2004 al nivel más alto de la historia. La producción global superó los mil millones de toneladas, impulsada principalmente por el crecimiento de la demanda en China y Estados Unidos. Como consecuencia, los precios promedios del acero Gerdau, exportado desde Brasil, tuvieron un 62,4% de aumento en dólares, los cuales fueron impactados, también, por el aumento en los costos de las materias primas — muchas veces en más del 50% — y de los fletes marítimos. En este escenario, la utilidad neta del Grupo Gerdau llegó a R$ 3,3 mil millones, el 165,8% mayor en relación al período anterior, y la facturación llegó a R$ 23,4 mil millones, el 48,3% más que en el período anterior.
Atención a la creciente demanda del mercado
A lo largo del año, el Grupo Gerdau aumentó la producción para asegurar la plena atención a sus clientes y también utilizó el momento para ampliar la presencia en importantes mercados de las Américas, el foco de su crecimiento.
Fueron adquiridos los activos de cuatro plantas siderúrgicas de North Star Steel en Estados Unidos, por el monto de US$ 308 millones, de los cuales US$ 181 millones corresponden al capital de giro. La inversión permitió ampliar la cobertura geográfica hacia el centro de ese país y agregar una capacidad instalada anual de 1,6 millones de toneladas de acero a las operaciones del Grupo.
En Colombia, se estableció una alianza estratégica para asumir gradualmente el control mayoritario del Grupo Diaco, cuya capacidad instalada de acero es de 460 mil toneladas por año. La iniciativa le permitirá al Grupo Gerdau conquistar una posición de liderazgo nacional. La inversión inicial en este proyecto fue de US$ 68,5 millones.
Bajo nivel de endeudamiento posibilita nuevas inversiones
En cinco años, la capacidad instalada de acero del Grupo Gerdau se duplicó, para 16,4 millones de toneladas anuales y, hasta el 2007, debe llegar a 21 millones de toneladas, un período en el que se invertirán US$ 3,2 mil millones en la construcción, ampliación y modernización de las plantas industriales. De este total, US$ 2,4 mil millones serán destinados a Brasil, donde la capacidad instalada de acero crecerá más del 50%, de 7,6 millones de toneladas por año para 11,7 millones de toneladas. Las unidades de los demás países de las Américas recibirán, en este mismo período, US$ 800 millones en recursos.
El programa de inversiones estará soportado por la generación de caja y la capacidad de apalancamiento que la posición financiera actual del Grupo le permite. La generación de caja operativa (EBITDA) de R$ 5,5 mil millones posibilitó una reducción importante del nivel de endeudamiento. Al final del 2004, la deuda neta representaba solo 0,7 veces el EBITDA, muy por debajo del límite de 2,5 veces establecido en la política del Grupo. Además, los intereses netos pagados por tonelada vendida, por el valor de R$ 22,36, equivalen a prácticamente la mitad del importe desembolsado en el ejercicio anterior.
Las decisiones estratégicas de inversiones son tomadas con base en el principio de equilibrar crecimiento y rentabilidad. Por esta razón, siempre se le exige a las adquisiciones y proyectos de expansión retornos de, como mínimo, un 15% al año en dólares sobre el capital invertido. Esta meta, tras la fase de madurez de las inversiones, ha sido superada, tanto en las adquisiciones como en la ampliación de las plantas industriales.
Compromiso con la sostenibilidad económica, social y ambiental
Forma parte de los valores del Grupo la búsqueda del equilibrio entre las demandas económicas, sociales y ambientales. Con esta visión, el Grupo trabaja para seguir ofreciendo dividendos crecientes año tras año. Las empresas Gerdau en Brasil tienen como política distribuir el 30% de la utilidad neta ajustada cada año y, desde 2000, los dividendos en valor absoluto les han rendido a los accionistas un promedio del 6% al año en Gerdau S.A. y del 10,3% en Metalúrgica Gerdau S.A.
En el área social, el desarrollo de las comunidades está apoyado mediante una gama de proyectos volcados principalmente a la difusión del conocimiento, lo que potencializa la capacidad transformadora de las personas y genera un ambiente de crecimiento en el entorno de las unidades. En total, el Grupo participa en más de 100 iniciativas, contribuyendo a la mejora de la calidad de vida de las personas.
Junto al medio ambiente, el objetivo es alcanzar niveles de ecoeficiencia cada vez más exigentes, de forma que todas las plantas siderúrgicas están siendo certificadas con la norma internacional ISO 14001. En el 2004, se invirtieron US$ 25 millones para acompañar la evolución tecnológica de los equipos de protección del aire, de las aguas y del suelo y para promover programas de estímulo a la conciencia ecológica de los colaboradores y de las comunidades.
Escenario positivo en el 2005
El actual escenario internacional indica que el consumo de acero permanecerá elevado en 2005, con tendencia de estabilidad de los precios. El índice de precios del acero en el mundo está directamente vinculado al volumen de la oferta de materias primas, el mineral de hierro y el carbón mineral tienen una posición definidora. Estos insumos también están fuertemente influenciados por los costos de los fletes internacionales. Hay una opinión de que no hay posibilidad de aumento significativo de la oferta de estas materias primas en un plazo inferior a dos años.
Otro punto importante que debe ser analizado es la cuestión del "acero ineficiente", es decir, el producido a costos no competitivos y soportados por acciones políticas de países. Este tema ha sido recurrente en las discusiones del International Iron and Steel Institute (IISI) desde antes del boom de la siderurgia global que ha sucedido en los últimos años y está en negociación en la Organisation for Economic Co-operation and Development (OECD). La convicción es que con la entrada en operación de nuevas capacidades instaladas, más competitivas, las plantas ineficientes salgan del mercado. En este contexto, el Grupo Gerdau trabaja para ser una empresa de clase mundial, con visión de largo plazo.
Agradecimiento
Los resultados presentados en este informe solamente han sido posibles por el comprometimiento y la responsabilidad de cada colaborador, por la labor de los equipos y por su actitud diaria de servir bien al mercado. El Grupo Gerdau agradece también a los inversores, accionistas, proveedores, comunidades y, especialmente, a los clientes.
Jorge Gerdau Johannpeter
Presidente del Grupo Gerdau
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